Une santé dégradée pendant l’enfance ou l’adolescence, parce qu’elle peut avoir un impact sur la réussite scolaire ou les stratégies éducatives, peut réduire les chances de mobilité sociale et peut, par conséquent, contribuer à la formation des inégalités sociales de santé. Cependant, les études tendent à confondre les pathologies, rendant difficile l’exploration des mécanismes à l’œuvre. Nous proposons d’étudier ici le cas des cancers de l’enfant et de l’adolescent au travers d’une recherche à méthodes mixtes.

Le volet quantitatif repose sur les résultats d’une cohorte rétrospective de 2406 adultes traités avant l’âge de 18 ans pour une tumeur solide, entre 1948 et 1985, dans cinq centres français. La position sociale de ces anciens malades a été comparée à celle attendue dans une cohorte de même âge et de même sexe, en s’appuyant sur des statistiques de la population générale française. Parallèlement, des entretiens approfondis ont été menés auprès de 80 membres de la cohorte, sélectionnés de manière aléatoire.

L’analyse des données de la cohorte montre que les survivants d’un cancer pédiatrique ont une position sociale plus élevée que celle attendue, à l’exception des personnes traitées pour des tumeurs cérébrales. L’analyse de leur mobilité sociale intergénérationnelle, prenant en compte leur origine sociale, montre également une mobilité ascendante supérieure à celle attendue. L’étude qualitative met en relief des mécanismes d’ascension sociale passant par des choix scolaires et professionnels qui se déclinent différemment selon le genre. En particulier, les hommes disent avoir renoncé à des carrières trop physiques, souvent situées au bas de l’échelle sociale, en raison d’un handicap physique en lien avec la maladie, ou dans le but de préserver leur santé.

Les résultats mettent en relief des mécanismes négatifs de sélection par la santé.